אמש (ראשון), בדיוק בשעה 19:00 (שעון מקומי), הפך אולם הכנסים הצנוע באוניברסיטת הופסטרה לשטח סטרילי. אנשי השירות החשאי קיבלו לידיהם את האחריות על האודיטוריום הסמוך למגרש הפוטבול של הקמפוס, השוכן בלב העיירה המפסטד שבלונג איילנד, והחלו לסרוק את המתחם על מנת לוודא שהוא נקי מחפצים חשודים או מבקרים ללא אישור מתאים.
הלילה, יעלו על הבמה שני המועמדים לנשיאות ארצות הברית, הילרי קלינטון ודונלד טראמפ, במה שעומד להיות המאורע הנצפה ביותר במערכת הבחירות הנוכחית, וככל הנראה העימות הנשיאותי הנצפה אי פעם. על פי נתוני הוועדה המארגנת, בעימותים הנשיאותיים האחרונים צפו בין 30 ל-70 מיליון בני אדם, אך ההערכות הפעם מדברות על יותר ממאה מיליון צופים.
ערב העימות, עדכן נייט סילבר, סטטיסטיקאי הנחשב ל"גורו של הבחירות באמריקה", שחזה נכונה את שתי מערכות הבחירות הקודמות שלו, את תחזית הסקרים שלו. כעת, לפי הרכיב "סקרים פלוס" המשקלל את המצב בסקרים יחד עם דפוסי הצבעה היסטוריים ומדדים נוספים, הוא מקנה לקלינטון 51.2% לנצח את הבחירות ולטראמפ 48.8% כאשר בתמונת האלקטורים הצפויים בתחזית שלו השניים כמעט שווים. מדובר בזינוק חד של 8% בסיכויו של טראמפ שנרשם בשלושת הימים האחרונים.
עוד בוואלה! NEWS:
האו"ם הוא רק תירוץ: נתניהו פתח את הדלת לקלינטון וטראמפ
העימות הראשון והפגישה עם נתניהו: השבוע הגורלי של טראמפ וקלינטון
"טראמפ ליצן, קלינטון שקרנית": צפו בעימות הנשיאותי שיצא משליטה
בשעה 4:00 לפנות בוקר (שעון ישראל) יידלקו המצלמות, ושני המועמדים יידרשו לענות, כל אחד בתורו, על שאלות בשלושה נושאים שנקבעו לעימות: "הכיוון של אמריקה", "השגת שגשוג" ו"ביטחונה של אמריקה". שלושת הנושאים כלליים ורחבים למדי, ויאפשרו למנחה, לסטר הולט מרשת NBC, גמישות ומרחב תמרון בנוגע לשאלות. לפי הכללים שקבעה ועדה על-מפלגתית, העימות ייערך במשך 90 דקות ברצף. לכל אחד משלושת הנושאים יוקדשו 30 דקות במצטבר. המנחה יפתח כל נושא בשאלה לאחד המועמדים, ולרשותו יעמדו שתי דקות להשיב. לאחר מכן, יוכלו המועמדים להגיב זה לזו.
שני המועמדים הקדישו זמן רב בלימוד האישיות של היריב, בדגש כמובן על נקודות החולשה. קלינטון התמקדה בצפייה בעימותי עבר של טראמפ במהלך הפריימריז הרפובליקנים, ובמיוחד בקרבות המילוליים שניהל המועמד עם יריבו דאז, טד קרוז, בעוד עוזריה של המועמדת הדמוקרטית גילמו את דמותו של טראמפ בעימותי דמה. כל זאת, כדי להכין את קלינטון להתמודד עם תגובות אפשריות מצדו, במטרה לנסות להוציאו משלוותו.
כחלק מהניסיונות של מטה קלינטון להרגיז את טראמפ, בחרו אנשיה להעניק מקום בקדמת הקהל, במקומות השמורים בדרך כלל לבני משפחה ולחברים קרובים, למיליארדר מארק קיובן, שיחסיו עם איל הנדל"ן עכורים במיוחד, והרבה לתקוף את טראמפ ולעקוץ אותו בחודשים האחרונים. בתגובה לכך, צייץ אתמול טראמפ כי אם קיובן יגיע לעימות, "אולי אני אשים לצדו את ג'ניפר פלאוורס", מי שהייתה המאהבת של ביל קלינטון במשך 12 שנים בעת שכיהן כמושל ארקנסו. פלאוורס עצמה מיהרה להודיע כי תתייצב לעימות, אולם מנהלת הקמפיין של טראמפ, קליאן קונווי, הבהירה אמש כי לא היה מדובר בהזמנה אמתית אלא באמירה תאורטית, וכי אין בכוונתם לשמור מקום לפלאוורס באולם.
טראמפ, בשונה מקלינטון, כבר הבהיר כי אינו מתלהב מעימותי הדמה, והדגיש כי הכנה רבה מדי עלולה לגרום לו להישמע מתוסרט. עם זאת, באתר "פוליטיקו" דווח כי עוזריו של המועמד הרפובליקני שקדו על איסוף מידע בנוגע לדרך הדיבור וההתנהלות של קלינטון ב-16 השנים האחרונות, מאז התמודדה על מקום בסנאט מטעם מדינת ניו יורק, והעבירו דוח מפורט בעניין לעיונו של טרמאפ. ברשת "פוקס" צוטטו מקורות המקורבים למועמד, שאמרו כי אחת הטקטיקות האפשריות של טראמפ תהיה לתת לקלינטון לדבר כמה שיותר, מתוך נקודת הנחה שככל שהיא תדבר יותר במהלך הדיון, היא תישמע משכנעת פחות, ודווקא תרחיק תומכים אפשריים.
הופעה מביכה עלולה ליצור כדור שלג שיהיה קשה לתקן
האווירה באוניברסיטת הופסטרה כעת היא אווירה של קרנבל. לצד אלפי צוותי תקשורת מכל העולם, נערכים הסטודנטים הלומדים בקמפוס ל"מסיבת צפייה סטודנטיאלית", שבה יוקרן העימות לצד פאנלים והרצאות של מומחים ונציגי סטודנטים. ולא רק בהופסטרה: בעשרות מרכזים קהילתיים, ברים ואפילו חנויות מקומיות מתכננים הלילה לערוך מאורעות חגיגיים של צפייה משותפת בעימות, בזמן שסוכנויות הימורים מקומיות מציעות לשים כסף על סוגיות כמו "באיזה צבע תהיה העניבה של טראמפ?" או "האם שמם של ביל קלינטון או מלניה טראמפ יוזכר בעימות?". מטה הבחירות של הילרי קלינטון ארגן גם הוא אירוע צפייה שכזה, באולם מקומי בעיירה ווסטברי הסמוכה.
אחת הסוגיות שעליהן תמיד מתעורר ויכוח לאחר העימות הוא "מי ניצח", כאשר כל אחד מן המועמדים נוהג לטעון כי הופעתו הייתה טובה יותר משל היריב. כדי לנסות להבין מה חושב הציבור האמריקני בכל מדינה ומדינה על ביצועיהם של המועמדים, פיתחה קבוצת סטודנטים אפליקציה בשם "HillaryDonald", שתאפשר למי שיוריד אותה להביע את דעתו בעד או נגד כל אמירה של המועמדים, בשאיפה להציג את רחשי הציבור על גבי מפה אינטראקטיבית בזמן אמת.
העימות נחשב לגורלי ומכריע לא רק בגלל כמות הצופים ההיסטורית, אלא גם בגלל המצב הצמוד בסקרים. אמנם שני המועמדים צפויים להתעמת עוד פעמיים בחודש הבא, אבל שניהם ודאי לוקחים בחשבון שהופעה לא מוצלחת, טעות מביכה או "בלאק אאוט" עלולים ליצור עבורם כדור שלג שיהיה קשה לתקן.
ד"ר ברוך לשם, מרצה לתקשורת פוליטית במכללת הדסה שחקר במשך שנים את נושא העימותים הנשיאותיים, אמר בריאיון לוואלה! NEWS כי העימות הנשיאותי הראשון, בשנת 1960, המחיש זאת היטב כיוון שניקסון, שהפסיד בשני העימותים הראשונים, הצליח לנצח בעימות השלישי, אולם לדבריו, "זה כבר היה מאוחר מדי".
לשם סבור כי ישנם קווי דמיון לא מבוטלים בין העימות הנוכחי ובין העימות הטלוויזיוני הראשון שנערך לפני 56 שנה. "העימות של קלינטון וטראמפ יכול לשחזר את אותו עימות", הסביר. "טראמפ מקרין עוצמה פיזית, יש לו כריזמה טלוויזיונית והוא מייצר בקלות שורות מחץ. להילרי אין כריזמה טלוויזיונית, ושורות המחץ שלה נשמעות מאולצות".
"הטקטיקה שלה תהיה לנסות לגרור את טראמפ לאמירות קיצוניות", העריך לשם. "אם הוא לא ייפול במלכודת הפתאים הזו, הוא צפוי לנצח בעימות". הוא הוסיף כי "אני מכיר את כל המועמדים והעימותים. מאז קנדי אני לא זוכר מועמד שמשדר עוצמה פיזית כל כך חזקה כמו טראמפ. יותר אפילו מאובמה. אובמה משדר חום ואנושיות, אבל הוא לא משדר כוח". לדבריו, "זה אחד העימותים החשובים שהיו: האם הילרי תתאושש מההתמוטטות, או שטראמפ יתאושש מהדימוי שלו?".