טקסס הייתה מונחת במשך עשרות שנים בכיס האלקטורים של הרפובליקנים, אך השנה היא הפכה במפתיע למדינה מתנדנדת. אחרי שיותר מתשעה מיליון כבר השתתפו בהצבעה המוקדמת - יותר מסך הקולות ב-2016 - הדמוקרטים מקווים שמדינת הכוכב הבודד תבחר במועמד שלהם לראשונה מאז ג'ימי קרטר ב-1976. אם ג'ו ביידן יגרוף את 38 האלקטורים של טקסס, שבה חיים 29 מיליון איש, המבצר האדום יפול והפסד של דונלד טראמפ יהיה כמעט ודאי.
החשיבות הפתאומית של טקסס בשלבי הסיום של המרוץ התבטאה עם הגעתה של הסנאטורית קמלה האריס, סגניתו המיועדת של ביידן, לשלוש ערים, כולל במקאלן שבריו גרנדה ואלי לאורך הגבול עם מקסיקו. העיר הוכתה קשות על ידי מגיפת הקורונה, והאריס ניסתה לשלהב את המצביעים ההיספנים, ששיעורי ההצבעה הנמוכים שלהם לאורך השנים פגעו בסיכויי הדמוקרטים להפוך את טקסס לתחרותית יותר.
"טקסס יוצאת להצביע", אמרה האריס בעצרת דרייב-אין במקאלן. "אתם עומדים בתור. אתם מאורגנים. אתם עושים הבדל עצום".
עוד בוואלה!
הופעתה של האריס בטקסס סמוך כל כך ליום הבחירות היא הראשונה של מועמד דמוקרטי אחרי שנים ארוכות, והיא הגיעה אחרי שהדמוקרטים במדינה הפצירו בקמפיין ביידן להשקיע מאמצים גדולים יותר במדינה. עם זאת, ביידן עצמו לא ביקר בטקסס, והקמפיין שלו השקיע יחסית מעט משאבים בפרסום ובאנשי שטח.
שיעור ההצבעה בקרב האוכלוסייה ההיספנית בטקסס הוא מהנמוכים ביותר בארצות הברית, ועל אף שההצבעה המוקדמת שברה שיאים, התושבים לא נוהרים לקלפיות כפי שקורה במדינות אחרות.
בינתיים, מספר המתים מנגיף הקורונה בטקסס מתקרב ל-18 אלף, כשאחד מכל חמישה מהם בעמק ריו גרנדה. הווירוס כבר התפשט מאות קילומטרים מערבה לאורך הגבול, לאל פאסו, שם הורו הרשויות על סגר למשך שבועיים של עסקים לא חיוניים, אף שהקלפיות נותרו פתוחות.
העצרת של המועמדת לסגנות נערכה לא רחוק מהמקום שבו בכירים בממשל טראמפ הכריזו יום קודם לכן על השלמתה של הקמת החומה לאורך כ-650 ק"מ מהגבול עם מקסיקו, בניסיון מאוחר להראות התקדמות באחת מהבטחות הבחירות הבולטות, אם לא הבולטת ביותר, של טראמפ לפני ארבע שנים. האזור הוא המנוע הכלכלי של הגבול, עם אוכלוסייה של כ-90% ממוצא מקסיקני, והוא אחד האזורים הצעירים והמתפתחים ביותר של טקסס.
הזינוק במספר המצביעים בבחירות המוקדמות, הן בקלפיות והן דרך הדואר, התאפשר בין היתר בזכות פעילים דמוקרטים שעתרו לבתי המשפט והצליחו להאריך את משך ההצבעה המוקדמת בשבוע בשל הקורונה. גם הוואי כבר עברה את סך הקולות של 2016, כשג'ורג'יה וושינגטון נמצאות בדרך לשם. בסך הכול, יותר מ-85 מיליון אמריקנים כבר הצביעו, בדרך לשבירת שיא של יותר ממאה שנה בשיעור ההצבעה הסופי.
הבוחרים בטקסס לא נרשמים לפי שיוך מפלגתי. שיעור ההצבעה הגבוה הוא תולדה גם של גידול במספר התושבים במדינה, השנייה בגודל אוכלוסייתה רק לקליפורניה. יותר מ-16.9 מיליון מצביעים נרשמו לבחירות השנה, כ-1.8 מיליון יותר מ-2016. רק כ-53% מהבוחרים הרשומים בטקסס הצביעו עד עתה והרפובליקנים נוטים להצביע ביום הבחירות עצמו, במיוחד אחרי שטראמפ קידם לאורך החודשים האחרונים את הטענות הלא מבוססות לזיופים בהצבעה בדואר.
עם זאת, הדמוקרטים רואים במספרים של ההצבעה המוקדמת פוטנציאל למהפך אלקטורלי. המפלגה לא זכתה בעמדה ממשלתית בטקסס מאז 1994 - הרצף הארוך ביותר שלה ברחבי ארצות הברית. השנה, היא מאמינה, היא יכולה להצליח להשתלט על בית המחוקקים של המדינה.
טראמפ אמנם ניצח את הילרי קלינטון ב-9% ב-2016, אך זה היה הפער הנמוך ביותר עבור מועמד רפובליקני לנשיאות בטקסס מאז 1996. שיעור הבוחרים החדשים או המזדמנים בטקסס הוא הגבוה ביותר מאשר בכל מדינה מתנדנדת אחרת. כמחציתם מעולם לא הצביעו או שעשו זאת בחצי או פחות ממספר מערכות הבחירות שבהן היו להם זכות בחירה. עד כה, 36% מהבוחרים בטקסס הגיעו מהקבוצה הזה.
ואולם, זה עשוי להיטיב עם טראמפ - הקמפיין שלו פעל נמרצות למשיכת מצביעים שלא היו מעורבים בפוליטיקה, כפי שהוא עשה ב-2016. בנוסף לכך, משום שלטקסס יש חוקים נוקשים שמנעו מרוב התושבים להצביע במעטפות במהלך המגיפה, בניגוד לרוב המדינות בארצות הברית, ייתכן שהנתונים הגבוהים נופחו משום שההצבעה המוקדמת בקלפיות הייתה הדרך היחידה של רבים להצביע לפני יום הבחירות.
הקמפיין של ביידן התעקש במשך חודשים שטקסס היא בין המדינות השמרניות שבהן המרוץ פתוח, אף שהוא התמקד יותר באריזונה. לפי הסקרים, ביידן מוביל בקרב המצביעים המוקדמים, ובינו לבין טראמפ יש תיקו בסקרים הכלליים במדינה. בקמפיין של טראמפ טוענים, על בסיס סקרים פנימיים שלהם, שהם מובילים במאות אלפי קולות בהצבעה המוקדמת.
האריס ביקרה אתמול בפורט וורת', יוסטון ומקאלן, ולא כל הנתונים מההצבעה המוקדמת היו מעודדים מבחינתם הדמוקרטים. במחוז הידלגו, שכולל את מקאלן, ההצבעה המוקמדת הגיעה לקצת יותר מ-44%, מעט יותר מ-2016, אך הרבה מתחת ליוסטון. 54% כבר הצביעו בעיר הגדולה ביותר בטקסס ואחד המעוזים הדמוקרטיים שלה. במחוזות הפרבריים ההולכים וגדלים במהירות שיעור ההצבעה המוקדמת הגיע ליותר מ-60%.
אל האריס הצטרף חבר הקונגרס הדמוקרטי לשעבר בטו אורורק, שהיה אחד מיריביו של ביידן בתחילת הפריימריז הדמוקרטיים. הוא דפק על דלתות של בוחרים כדי לשכנע אותם לצאת ולהצביע, אחרי שהוא התקשה לגייס קולות מאזורי הגבול הדמוקרטיים לפני שנתיים כשהפסיד במרוץ צמוד לסנאט מול טד קרוז הרפובליקני.
הוא אמר כי המצביעים בריו גרנדה צפויים לקבל תמריץ בשל התגובה הכושלת של טראמפ למגיפה. "החלק הזה של טקסס היה עד לאכזריות של ממשל טראמפ", אמר אורורק, שהיה המועמד הדמוקרטי הקרוב ביותר לזכות בתפקיד רשמי בטקסס לפני שנתיים.